從清帝康熙于公元1701年出喜峰口勘查熱河上營，1703年(康熙四十二年)開始挖湖造堤，至公元1792年繼德堂的完工，前后共歷康、雍、乾三世，共90多年的時間。這期間正值康乾盛世，國力強盛。農業有充足發展，人口增多，商業發達，階級關系有所改善，有充裕的人力財力營建大型園林。而中國的園林藝術由春秋戰國的萌芽期，經兩晉南北朝的形成期，唐宋的發展期，到明清時代，園林藝術達到鼎盛期。特別是經過唐宋時期在園林藝術中融進詩情畫意和在明清時期的對外開放，使中國古代造園藝術發展到清代已達到爐火純清的境地，在處理真山真水及人與自然的和諧統一方面達到藝術頂峰。避暑山莊不僅規模大，而且在總體規劃布局和園林建筑設計上都充分利用了原有的自然山水的景觀特點和有利條件，吸取唐、宋、明、歷代造園的優秀傳統和江南園林的創作經驗，加以綜合、提高，把園林藝術與技術水準推向了空前的高度，成為中國古典園林的最高典范。避暑山莊總面積為5.6平方公里，占地面積相當于兩個頤和園的總和，是中國現存最大的皇家園林，內有康熙乾隆欽題72景及其他人文景觀共120多組群。1994年，聯合國教科文組織世界遺產中心將避暑山莊及周圍寺廟列入世界遺產名錄。

避暑山莊始建于康熙四十二年(1703年)，建成于乾隆五十五年，歷時87年，是清代皇帝夏日避暑和處理政務的場所，為我國著名的古代帝王宮苑。它的最大特色是山中有園，園中有山，山區占了整個園林面積的4/5。從西北部高峰到東南部湖沼、平原地帶，相對等差180米，形成了群峰環繞、色壑縱橫的景，山谷中清泉涌流，密林幽深。當年利用山峰、山崖、山麓、山澗等地形，修建了多處園林、寺廟，其中最引人注目的是遙相對立的兩個山峰上的亭子，一個叫“南山積雪”，一個叫“四面云山”。在亭子上遠眺，山莊的各風景點，山莊外的幾座大廟，以及承德市區，周圍山上的奇峰怪石，都可以一覽無余。在另一座山峰上還有一座亭子叫“錘峰落照”，在這里磬錘峰首先映入眼簾，每當夕陽西照，磬錘峰被紅霞照得金碧生輝，故名“錘峰落照”。
山莊的圍墻高3米，寬1.5米，長達10公里。墻上筑有垛口，可供巡邏和作戰。圍墻爬山越水，彎彎曲曲非常嚴密，當地人叫它"小長城"。

這座規模宏大的園林擁有殿、堂、樓、館、亭、榭、閣、軒、齋、寺、等建筑100余處。山莊的建筑布局大體可分為宮殿區和苑景區兩大分。苑景區又可分成湖區、平原區和山區三部分。

宮殿區的主要建筑宮殿區是皇帝處理政務和帝后居住的地方，包括“正宮”、“松鶴齋”、“萬壑松風”和“東宮”(已毀)四組建筑。正宮是宮殿區的主體建筑，包括9進院落，分為“前朝”、“后寢”兩部分。主殿叫“澹泊敬誠”，是用珍貴的楠木建成，因此也叫楠木殿。各種隆重的大典都在這里舉行。其后的殿堂分別叫“四知書屋”、“煙波致爽”、“云山勝地”等，是皇帝處理朝政、讀書和居住的地方。其他景點還有：避暑山莊門、勤政殿、萬歲照房、下馬碑、云山勝地樓。

湖區雖然沒有頤和園的昆明湖那么大，但是由于洲島錯落，湖面被長堤和洲島分割成5個湖，各湖之間又有橋相通，兩岸綠樹成蔭，顯得曲折有致，秀麗多姿。湖區的風景建筑大多是仿照江南的名勝建造的，如“煙雨樓”，是模仿浙江嘉興南湖煙雨樓的形狀修的。金山島的布局仿自江蘇鎮江金山。湖中的兩個島分別有兩組建筑，一組叫“如意洲”，一組叫“月色江聲”。“如意洲”上有假山、涼亭、殿堂、廟宇、水池等建筑，布局巧妙，是風景區的中心。“月色江聲”是由一座精致的四合院和幾座亭、堂組成。每當月上東山的夜晚，蛟潔的月光，映照著平靜的湖水，山莊內萬籟俱寂，只有湖水在輕拍堤岸，發出悅耳的聲音，“月色江聲”的題名便是由此而來。其他景點還有：采菱渡、滄浪嶼、澄湖、芳園居、芳渚臨流、環碧、熱河泉、戒得堂、金蓮映日、金山、卷阿勝境、內湖、清舒山館、如意湖亭、塞湖、上湖和下湖、雙湖夾鏡與長虹飲練、水芳巖秀、香遠益清、芝徑云堤、文園獅子林、水心榭。

平原區主要是一片片草地和樹林。當年這里有萬樹園，園內有不同規格的蒙古包28座。其中最大的一座是御幄蒙古包，直徑達7丈2尺，是皇帝的臨時宮殿，乾隆經常在此召見少數民族的王公貴族，宗教首領和外國使節。主要景點：“綠毯八韻”碑、春好軒、寧靜齋、暖流暄波、千尺雪、清音閣、萬樹園、文津閣、永佑寺、永佑寺舍利塔。

區內“萬樹園”古木參天，綠草如茵，中央搭有豪華蒙古包，為清帝來山莊時舉行宴會和游樂活動的場所。離熱河泉南行可達金山島，島上亭臺樓閣一派江南景色。再沿湖畔南行可到月色江聲島，這里是皇帝讀書、望月、聽泉之處。再往前即到“水心榭”，它是宮殿區與湖區間的重要通道。站在水心榭，環視四周皆為美景。

山莊的西部和北部是山區，這里，峰奇石異，林木繁茂，氣候十分蔭涼，比承德市區低4-5度，來此盡可體會避暑之情趣。它的最大特色是山中有園，園中有山，山區占了整個園林面積的4/5。從西北部高峰到東南部湖沼、平原地帶，相對等差180米，形成了群峰環繞、色壑縱橫的景，山谷中清泉涌流，密林幽深。當年利用山峰、山崖、山麓、山澗等地形，修建了多處園林、寺廟，其中最引人注目的是遙相對立的兩個山峰上的亭子，一個叫“南山積雪”，一個叫“四面云山”。在亭子上遠眺，山莊的各風景點，山莊外的幾座大廟，以及承德市區，周圍山上的奇峰怪石，都可以一覽無余。在另一座山峰上還有一座亭子叫“錘峰落照”，在這里磬錘峰首先映入眼簾，每當夕陽西照，磬錘峰被紅霞照得金碧生輝，故名“錘峰落照”。