零陵是中國現存最古老的地名之一。北京大學《中國古代史教學參考地圖集》標注夏代以前的古地名共34處，零陵是其中的一處。但是，歷來對零陵得名由來眾說紛紜，莫衷一是，對零陵地名變遷知之不詳，甚至說永州、零陵自古一地二名。為此，筆者根據手頭掌握的資料，對零陵這一古地名考證如下。
　　零陵得名溯源零陵的得名，西漢偉大史學家司馬遷已經下了結論：舜“南巡狩，崩于蒼梧之野，葬于江南九疑，是為零陵”（《史記·五帝本紀》）。這一結論，是司馬遷為撰寫《史記》，親臨九疑山考察以后作出的，明確地肯定了兩點：其一，舜帝葬在九疑山。這一點，至今基本上沒有異議。其二，零陵的得名來源于舜葬九疑山。但是，為什么舜帝葬于九疑山以后就出現了零陵這一地名呢？換言之，零陵這一地名與舜葬九疑（舜陵）到底是什么關系呢？這一點，至今仍然是一個謎。要解開這個謎，最關鍵的是要弄清楚“零”的確切含義。目前，對零陵之“零”的解釋和看法，歸納起來主要有四種：
　　一是凋零說。持這種看法的人認為，零字有凋零、荒蔽之意；陵的本意是大土山，引申為陵墓之意。這樣，零陵這個地名就是荒涼山丘或凋敝陵墓的意思。按照這種說法，零陵只是一個泛稱，因為荒涼的山丘、凋敝的陵墓到處都有，凡是這樣的地方都可以叫做零陵。然而必須看到，零陵是一個特指專用地名，而非一般的泛指，故凋零之說是不能成立的。
　　二是數目說。這種觀點認為，零者無也，零陵可能是指舜陵是一座什么也沒有的空墓。因為堯舜時代還沒有墓葬習慣，人死后實行“天葬”，故不存在什么舜陵，或者說舜陵只是人們意念中的空陵。這一看法貌似有理，其實不然。關鍵在于他們忽略了一個重要的事實，即古代漢語中，起碼在漢代以前的語言和文字中，“零”字沒有數字功能，不能當“數的零頭或空位”來講。這一點，可以從東漢許慎編的《說文解字》得到證明。在《說文解字》一書中，許慎對“零”的解釋是：“零，徐雨也。”即雨徐徐而下的樣子。漢代“零”的意思尚且如此，零陵作為夏代以前出現的地名，其“零”字更不能當作數字來講。因此，推測零陵指舜陵是一空墓，不足為據。
　　三是物名說。這種說法認為，零陵歷史上盛產“零陵香”，零陵是因“零陵香”而得名。“零陵香”是一種名貴的用作熏衣服的香草，唐代曾定為永州零陵郡的貢品。李時珍《本草綱目》載：“零陵香，生零陵山谷，故名。”這些說明，“零陵香”同“中華鱘”、“揚子鱷”、“武昌魚”等物產一樣，是物以地名，而決不能反過來說是地以物名。因此，零陵得名于“零陵香”的說法顯然是錯誤的。
　　四是水名說。蔣政平、劉山榮在《零陵得名的由來》一文中認為，“零”字源于九疑山下一條古老河流，即泠水（今寧遠泠江）。古代“零”、“泠”二字既同音又同義，可互為通用，從而泠水即為“零水”。舜陵因在九疑山，地瀕泠（零）水，故名零陵（原載《零陵工作》1991年第一期）。這一說法有一定道理，而且把舜葬九疑同零陵得名直接聯系起來，同司馬遷的說法基本相同，從而把零陵這一地名的考證工作大大向前推進了一步。但是，這里面有一個問題不能解決，或者不能自圓其說，即舜葬九疑與泠（零）水的得名誰先誰后。如果泠（零）水這一水名出現在先，那么舜葬九疑，地近泠（零）水，零陵賴以得名還說得過去。如果泠　　（零）水之名出現在舜葬九疑之后，那么零陵就不是因舜陵地近泠（零）水而得名，“零”字的水名說就不能成立。這個問題不解決，零陵之名的來源仍然沒有最后得到解決。
　　綜上所述可以看到，零陵之“零”的凋零說、數目說、物名說都不能成立，水名說也存有疑問。那么，零陵的“零”字到底是何含義，零陵到底因何得名？筆者認為，零陵的“零”字是涕零的意思，亦即掉眼淚的意思；零陵的得名源于娥皇女英千里尋夫哭陵。“零”的本意是雨徐徐而下的樣子，引申為凋零（樹葉枯落的樣子）、涕零（掉眼淚）之意。相傳舜死后，舜的兩個妃子娥皇和女英悲痛欲絕。她們千里迢迢從中原奔赴蒼梧（九疑）山，尋找舜帝的陵墓。當走到九疑山一帶時，她們的眼淚已經哭干了，滴出來的淚都是血。淚血灑在竹子上，竹子立即印上斑痕，后人就把這些竹子取名斑竹。后來，娥皇、女英翻山越嶺，終于來到舜陵所在地，但因九座山峰相似，無法找到舜陵的確切位置，后人因此把蒼梧山改稱九疑山。娥皇、女英找不到舜陵，日夜痛哭不止，最后死在九疑山。為紀念娥皇、女英，后人把九座山峰中的兩座分別命名為娥皇峰和女英峰。娥皇、女英千里尋夫、哭陵而死的事跡迅速傳遍天下，人們于是把舜陵改稱零陵，意即使人傷心掉淚的陵墓，也可以叫做淚陵或涕陵。同時，人們還把源于九疑山的一條河稱為零水，即用眼淚匯成的河流，也可以簡稱淚水。因為古代零與泠相通，所以后人又把零水稱為泠水（今寧遠縣之泠江）。這就是零陵、泠水的由來。零陵地名變遷從前面所講的可以看出，零陵就是舜陵，或者說是舜陵的別稱或美稱。這樣，零陵這一地名最初理所當然地也在九疑山。但是，現在人們只知道零陵就是永州，零陵縣就是現在的芝山區和冷水灘區，而對零陵這一地名的變遷知之甚少或知之不詳。其實，零陵作為地名和行政區域名稱，在歷史上至少經過了四次大的變遷，才最終形成現在意義上的零陵。