河南貢院于清順治十六年(1659年)在明代周王府舊址上(今開封市龍亭一帶)修建，后周和北宋時期，這里是國子監(jiān)所在地，院內(nèi)號舍5000多間，明遠樓高4丈余。后來，由于貢院四周常年積水，雍正九年(1731年)院址遷往開封城東北隅的上方寺內(nèi)(今河南大學(xué))。規(guī)模擴大，號舍增至11866間。道光二十一年(1841年)，黃河水沖擊開封城。為了加固城墻，阻止洪水灌城，遂就地取材，拆毀貢院房舍，將磚瓦、材料充作防洪物資。翌年，重修貢院，修葺舊房，新建號舍10009間，鑿井5眼，面貌煥然一新。

1912年，以林伯襄為代表的一批河南仁人先賢在這里創(chuàng)辦了河南留學(xué)歐美預(yù)備學(xué)校，成為當(dāng)時中國的三大留學(xué)培訓(xùn)基地之一。后歷經(jīng)中州大學(xué)、第五中山大學(xué)、省立河南大學(xué)等階段，1942年改為河南大學(xué)，成為擁有文、理、工、農(nóng)、醫(yī)、法等6大學(xué)院的綜合性大學(xué)，是當(dāng)時學(xué)術(shù)實力雄厚、享譽國內(nèi)外的大學(xué)之一。

新中國成立后，經(jīng)院系調(diào)整，河南大學(xué)農(nóng)學(xué)院、醫(yī)學(xué)院、行政學(xué)院分別獨立設(shè)置為河南農(nóng)學(xué)院、河南醫(yī)學(xué)院、河南政法管理干部學(xué)院，水利、財經(jīng)等院系也先后調(diào)入武漢大學(xué)、中南財經(jīng)政法大學(xué)等高校，校本部更名為河南師范學(xué)院。后又經(jīng)開封師范學(xué)院、河南師范大學(xué)等階段，1984年恢復(fù)河南大學(xué)校名。2000年，合并開封師專、開封醫(yī)專，組建成新的河南大學(xué)。