故宮占地７２萬平方米，屋宇９９９９間半，建筑面積１５.５萬平方米。為一長方形城池，四角矗立、風格綺麗的角樓，墻外有寬５２米的護城河環繞，形成一個森嚴壁壘的城堡。建筑氣勢雄偉、豪華壯麗，是中國古代建筑藝術的精華。

故宮有四個大門，正門名為午門。俗稱五鳳樓。其平面為凹形，中有重樓，重檐為廡殿頂，兩翼各有重檐樓閣四座。明廊相連，宏偉壯麗。午門后有五座精巧的漢白玉拱橋通往太和門。東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。

故宮宮殿的建筑布局有外朝、內廷之分。內廷與外朝的建筑氣氛迥然不同。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，是封建帝王與后妃居住之所。此外還有文華殿、武英殿、御花園等。

太和殿俗稱金鑾殿，在故宮的中心部位，是故宮三大殿之一。建在高約５米高的漢白玉臺基上。臺基四周矗立成排的雕欄稱為望柱，柱頭雕以云龍云鳳圖案，前后各有三座石階，中間石階雕有蟠龍，襯托以海浪和流云的“御路”。殿內有瀝粉金漆木柱和精致的蟠龍藻井，上掛“正大光明”匾，殿中間是封建皇權的象征——金漆雕龍寶座。太和殿紅墻黃瓦、朱楹金扉，在陽光下金碧輝煌，是故宮最壯觀的建筑，也是中國最大的木構殿宇。

中和殿是故宮三大殿之一，位于太和殿后。平面呈方形，黃琉璃瓦四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂。形體壯麗，建筑精巧。

保和殿也是故宮三大殿之一，在中和殿后。平面長方形，黃琉璃瓦四角攢尖頂。建筑裝修與彩繪十分精細絢麗。

乾清宮在故宮內庭最前面。清康熙前此處為皇帝居住和處理政務之處。清雍正后皇帝移居養心殿，但仍在此批閱奏報，選派官吏和召見臣下。

交泰殿在乾清宮和坤寧宮之間，含天地交合、安康美滿之意。其建于明代，清嘉慶三年（公元１７９８年）重修，是座四角攢尖，鍍金寶頂，龍鳳紋飾的方形殿。明、清時，該殿是皇后生日舉辦壽慶活動的地方。清代皇后去祭先蠶壇前，需至此檢查祭典儀式的準備情況。

坤寧宮在故宮“內庭”最后面。明時為皇后住所。清代改為祭神場所。其中東暖閣為皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光緒三帝，均在此舉行婚禮。