釋迦牟尼少年時(shí)代接受婆羅門(mén)教的傳統(tǒng)教育，兼習(xí)兵法與武藝，是一個(gè)騎射擊劍的能手。相傳釋迦牟尼16歲那年曾駕車(chē)出游，在東南西三門(mén)的路上先后遇著老人、病人和死尸，親眼看到那些衰老、清瘦和凄慘的現(xiàn)象，非常感傷和苦惱。最后在北門(mén)外遇見(jiàn)一位出家修道的沙門(mén)，從沙門(mén)那里聽(tīng)到出家可以解脫生死病老的道理，便萌發(fā)了出家修道的想法。29歲（一說(shuō)19歲）時(shí)，他不顧父王的多次勸阻，毅然離開(kāi)妻兒，舍棄王族生活，出家修道。

離家之后，釋迦牟尼先到王舍城郊外學(xué)習(xí)禪定，后又在尼連禪河畔的樹(shù)林中獨(dú)修苦行，每天只吃一餐，后來(lái)七天進(jìn)一餐，穿樹(shù)皮，睡牛糞。　6年后，身體消瘦，形同枯木，仍無(wú)所得，無(wú)法找到解脫之道。于是便放棄苦行，入尼連禪河洗凈了身體，沐浴后接受了一個(gè)牧女供養(yǎng)的乳糜，恢復(fù)了健康。之后他渡過(guò)尼連禪河，來(lái)到伽耶城外的蓽缽羅樹(shù)（即菩提樹(shù)）下，沉思默想。據(jù)說(shuō)，經(jīng)過(guò)七天七夜，終于恍然大悟，確信已經(jīng)洞達(dá)了人生痛苦的本源，斷除了生老病死的根本，使貪、瞋、癡等煩惱不再起于心頭。這標(biāo)志著他覺(jué)悟成道，成了佛。佛即佛陀，意為覺(jué)者、 知者。這一年釋迦牟尼35歲。

釋迦牟尼成佛后，開(kāi)始他的傳教活動(dòng)。首先在鹿野苑找到曾隨他一道出家的阿若陳如等5個(gè)侍從，并向他們講說(shuō)自己獲得徹悟的道理，佛教史上稱(chēng)這次說(shuō)法為 “初轉(zhuǎn)法輪”。釋迦牟尼不久又旅行各地，足跡遍布恒河流域。

所到之處，專(zhuān)心講道。奠定了原始佛教基本教義，并組成了傳教的僧團(tuán)。弟子據(jù)說(shuō)有500人，著名的有大迦葉、舍利弗、目犍連、阿難陀、優(yōu)婆離等 十大弟子.佛、法、僧這佛教的 三寶 已具備，佛教正式形成