《云南通志》載：“漢武年間，彩云見于南中，譴吏跡之，云南之名始于此。”《南詔野史》亦載：“彩云現(xiàn)于龍興和鄉(xiāng)，縣在云之南，故名云南。”這個以“彩云南”冠名的縣就在今滇西門戶祥云縣境內(nèi)。

從漢元封二年（公元前109年）漢武帝設(shè)云南縣于今祥云縣云南驛鎮(zhèn)至今，已經(jīng)2100多年。其間，蜀漢建興三年，改設(shè)云南郡；南詔大理國時期，設(shè)云南節(jié)度；元年間，設(shè)云南行中書省，至此，“云南”正式成為省級區(qū)劃的名稱。由此可以看出，“云南”也是全國三十多個省級行政區(qū)劃名稱中使用歷史最為悠久的一個。特別有趣味的是，“云南”不論以什么級別行政區(qū)劃的名稱出現(xiàn)，“云之南”、“彩云之南”都是她的詩意別稱