麗江古城在南宋時(shí)期就初具規(guī)模，已有 八、九百年的歷史。自明朝時(shí)，麗江古城稱“大研廂”，因其居麗江壩中心，四面青山環(huán)繞，一 片碧野之間綠水縈回，形似一塊碧玉大硯，故而得名。

麗江戰(zhàn)國(guó)時(shí)屬秦國(guó)蜀郡。漢屬越郡。
三國(guó)屬云南郡。南朝為遂段縣，大約在此時(shí)納西族先民遷于此。
唐時(shí)曾為姚州都督府地，后為吐蕃，南詔地，稱桑川，屬劍川節(jié)度。

宋為大理善巨郡地，開始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江后曾在此駐兵操練，“阿營(yíng)”遺址仍在，當(dāng)時(shí)居民已有千余戶，至元十三年改為麗江路，麗江之名始于此，以依傍于麗江（金沙江古名） 灣而得名。

明末已具規(guī)模，日漸繁榮，本地土司木氏所營(yíng)造的宮室非常華美，徐霞客在游記中謂其“宮室之麗，擬于王者”，而麗江府“富冠諸土郡”。《明史云南土司傳》則言“云南諸土官知詩(shī)書，好禮守義，以麗江木氏為首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于麗江壩子中心，四周青山環(huán)繞，形似一巨硯，故名大研（硯）廂。
清為麗江府。雍正元年（1723），改土設(shè)流，結(jié)束木氏土司元代以來(lái)的世襲統(tǒng)治。乾隆三十五年（1770），置麗江縣。

1961年成立麗江納西族自治縣。
1997年12月，麗江古城申報(bào)世界文化遺產(chǎn)獲成功，填補(bǔ)了我國(guó)在世界文化遺產(chǎn)中無(wú)歷史文化名城的空白。

相傳金沙江、怒江、瀾滄江是三姐妹，父母要把她們嫁往西方，大姐怒江只會(huì)發(fā)怒，二姐瀾滄江只會(huì)發(fā)急，三妹金沙江姑娘嫻靜穩(wěn)沉，暗約兩個(gè)姐姐往南逃去。來(lái)到麗江石鼓，兩個(gè)姐姐執(zhí)意繼續(xù)南游，金沙江姑娘卻立志去太陽(yáng)升起的東方，就告別姐姐，毅然轉(zhuǎn)身東去，于是形成了“長(zhǎng)江第一灣”。

父母派玉龍、哈巴兩兄弟追截出逃的三姐妹，兩兄弟來(lái)到麗江白沙，面對(duì)面坐著擋住去東方的路。兩人跑累了，就約定輪流守候，誰(shuí)放走姐妹就按家法問(wèn)斬。玉龍睡著了，輪到哈巴守候，金沙姑娘見(jiàn)狀，就放輕腳步，唱起了優(yōu)美的催眠歌。她一連唱了十八支，哈巴聽(tīng)著聽(tīng)著也睡著了。金沙姑娘乘機(jī)從他們的腳掌間溜了過(guò)去。

玉龍醒來(lái)，見(jiàn)金沙姑娘早跑到東方去了，而哈巴還在酣睡，只好按家法砍下哈巴的頭，隨即轉(zhuǎn)過(guò)背去痛哭。兩兄弟從此化成了玉龍雪山和哈巴雪山，他倆之間形成了虎跳峽，而金沙姑娘唱的十八支歌變成了虎跳峽的十八灘。