公元493年北魏孝文帝下令遷都洛陽，篤信佛教的孝文帝遷都的同時(shí)，沒有忘記把佛教的發(fā)展中心也轉(zhuǎn)移到洛陽來，他組織修建僧廟、寺院。在此前后還在洛陽以南的龍門伊水兩岸，一山開窟造像，由此一個(gè)神奇大型石窟群，龍門石窟開始創(chuàng)建。
　　龍門石窟地處中原，是外來佛的教藝術(shù)植根于中華民族的傳統(tǒng)藝術(shù)土壤之中的豐碩成果，是我國古代雕塑藝術(shù)完整體系的集中表現(xiàn)。因此，龍門石窟在我國石窟藝術(shù)中有自己特殊的歷史地位。
　　龍門石窟是我國目前保存比較完整的大型石窟群，據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)存大小窟龕兩千多個(gè)，佛塔六十余座，造像十萬多尊，碑刻題記兩千八百多塊。龍門石窟是中原北方三大石窟群之一，它與敦煌莫高窟、大同云岡石窟并稱為中國三大藝術(shù)寶庫，被譽(yù)為世界人類文化的遺產(chǎn)。
　　從魏孝文帝遷都洛陽到孝明帝時(shí)期的三十五年間，是龍門開窟雕造佛像的第一個(gè)興盛時(shí)期。這一時(shí)期開鑿的洞窟大都集中在龍門的西山上，約占龍門石窟造像的三分之一。其中最著名的有古陽洞、賓陽三洞、藥方洞等十幾個(gè)大中型洞窟。
　　在龍門石窟群中，開鑿最早的就是古陽洞，它開鑿于公元493年，而在中國歷史上，這一年是北魏太和十七年，正是北魏王朝孝文帝遷都洛陽的一年。
　　古陽洞位于龍門西山以南。窟內(nèi)所供奉的主佛是佛祖釋迦牟尼，南壁的大龕是釋迦多寶并坐佛，在佛教中又稱“二佛并坐”。南北兩壁上下各有三列佛龕，每列分別為四個(gè)相互對(duì)稱而又富于變化的大龕。
　　其中一座大龕的龕楣上雕刻著一套完整的佛傳故事，表現(xiàn)了悉達(dá)多王子成道的過程。
　　古陽洞中大小列龕多達(dá)數(shù)以百計(jì)，不但佛教故事最多，龕上圖案的裝飾也十分精美華麗，嚴(yán)謹(jǐn)完整，豐富多彩。
　　石窟中的佛像都是信徒們所奉獻(xiàn)的，每尊佛像上都記載著敬奉者的祈愿經(jīng)過。從這些造像銘中可以看出，古陽洞是北魏皇室貴族發(fā)愿造像最集中的地方。
　　北魏時(shí)期開鑿的主要洞窟還有賓陽三洞。
　　賓陽中洞所供奉的是三世佛。主佛兩邊各有兩個(gè)弟子和菩薩侍立，左邊是迦葉和文殊菩薩，右邊是阿難和普賢菩薩。佛和脅侍面相都清瘦略長，衣紋折疊規(guī)整而稠密，體現(xiàn)了北魏造像的藝術(shù)特點(diǎn)。
　　賓陽中洞頂上雕蓮花寶蓋和十個(gè)迎風(fēng)飄拂的伎樂供養(yǎng)天人。洞口的內(nèi)壁兩側(cè)是大型浮雕，分為《維摩變》、《佛本生故事》、《帝后禮佛圖》、《十神王象》四層。龍門石窟不少洞窟中都有禮佛圖，以賓陽中洞的為最佳，但是已經(jīng)被盜往國外。
　　在北魏晚期還開鑿過一些很有特點(diǎn)的洞窟，如蓮花洞、火燒洞、皇甫公洞、魏字洞等。
　　其中比較著名的就是藥方洞，藥方洞因其洞窟內(nèi)刻有大量古代的藥方而得名。洞中雕刻的一些藥方，還能治療現(xiàn)代人所說的疑難雜癥，比如治療消渴，也就是糖尿病。這些藥方比唐代醫(yī)學(xué)家孫思邈的《備急千金要方》還要早。
　　北魏王朝在洛陽龍門開窟造像活動(dòng)的終結(jié)是以賓陽中洞的停工為標(biāo)志的。
　　隨著北魏王朝的滅亡，龍門石窟的開鑿趨于衰落，沉寂了將近一個(gè)世紀(jì)，直到唐王朝建立，唐代從開國到盛唐的一百年間，龍門石窟迎來了歷史上開窟造像的第二次興盛時(shí)期。
　　這一時(shí)期開鑿的石窟按時(shí)代先后大體自南而北，集中在龍門的西山，到了武則天時(shí)期，一部分才轉(zhuǎn)移到了東山，約占龍門石窟造像的三分之二。龍門唐代石窟最有代表性的洞窟有潛溪寺、萬佛洞、奉先寺大像龕等。
　　唐代開鑿的第一個(gè)洞窟是位于龍門西山北端的潛溪寺。這時(shí)正是中國佛教“凈土宗”建立的時(shí)期。
　　唐代開窟造像在唐高宗和武則天時(shí)期達(dá)到了鼎盛。雖然石窟造像屬于佛教藝術(shù)，但它跟政治緊密相連。從龍門許多唐代石刻造像中，還可以窺見武則天一步步走上女皇寶座的蹤跡。
　　萬佛洞完工于唐高宗永隆元年十一月，是專為唐高宗、武則天做“功德”而開鑿的功德窟，也是以唐朝宮廷內(nèi)道場(chǎng)供奉者智運(yùn)等為首的一批御用僧尼，奉命集體為唐高宗及武則天發(fā)愿雕造的。
　　在武則天當(dāng)皇后期間，特別迷信彌勒。為此，她在龍門廣造彌勒佛。千佛洞、惠暕洞、大萬五佛洞、極南洞和摩崖三佛都是以彌勒佛為主尊的洞窟。
　　龍門石窟成千上萬的造像中，體形最大，形態(tài)最美，藝術(shù)價(jià)值最高的要數(shù)奉先寺主尊盧舍那大佛了。奉先寺位于龍門西山南部的山腰上，是一個(gè)南北寬近四十米的露天大龕。這里共有九尊大型雕像，都是依山鑿石而成。
　　奉先寺的主尊是盧舍那大佛。盧舍那佛是報(bào)身佛的名字，也是對(duì)佛真身的尊稱。大佛通高十七米多，僅耳朵就有一米九。在佛經(jīng)中，盧舍那是佛在顯示美德時(shí)的一種理想化身。
　　奉先寺大盧舍那像龕是唐高宗及武則天親自經(jīng)營的皇家開龕造像工程，工程設(shè)計(jì)和施工是由高宗親自任命制定。為此，武則天曾經(jīng)與咸亨三年捐出“脂粉錢二萬貫”。而當(dāng)?shù)馗�是傳說盧舍那大佛就是武則天的化身。盧舍那佛被賦予了女性的形象：面容豐腴飽滿，修眉細(xì)長，眉若新月，眼瞼下垂，雙目俯視，嘴巴微翹而又含笑不露，她莊重而文雅、睿智而明朗。
　　傳說，唐高宗上元年除夕，時(shí)值奉先寺竣工之日，武則天親自率領(lǐng)文武朝臣駕臨龍門，參加主佛盧舍那的開光儀式。
　　龍門石窟在唐代的造像與北魏比較有了很大的變化。在唐代的造像題材中彌勒佛的造像數(shù)量僅次于阿彌陀佛，釋迦卻顯著減少，菩薩中以文殊、觀世音為最多。
　　在藝術(shù)上，唐代的圓刀代替了北魏平直的刀法，佛像衣紋更加流動(dòng)飄逸，力士夜叉渾身肌肉突起，即符合解剖的原理，又適當(dāng)加以夸張，充滿雄強(qiáng)的氣勢(shì)和向外迸發(fā)的力量。它們?cè)诮梃b外來雕刻的同時(shí)，還吸取了中原地區(qū)傳統(tǒng)藝術(shù)的手法。
　　龍門石窟開鑿的第二個(gè)高潮結(jié)束于公元705年前后，這一年武則天退位，同年去世，龍門石窟的彌勒造像也就日見絕跡了。而龍門石窟的輝煌歷史，也伴隨著彌勒神靈的消失，從絢爛的頂峰跌落了下來。
　　龍門石窟自北魏開鑿以來，已經(jīng)歷了一千五百多年的滄桑，它見證了中國歷朝歷代的演變，見證了中國佛教文化的發(fā)展。龍門石窟斷斷續(xù)續(xù)開鑿了四百多年，經(jīng)過了四百多年的苦心營造，不同時(shí)期的能工巧匠在龍門石窟創(chuàng)造出不朽的藝術(shù)作品，被世界稱為我國石刻藝術(shù)博物館。
　 龍門是一個(gè)風(fēng)景秀麗的地方，這里有東、西兩座青山對(duì)峙，伊水緩緩北流。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，猶如一座天然門闕，所以古稱“伊闕”。現(xiàn)“伊闕”，自古以來，已成為游龍門的第一景觀。唐詩人白居易曾說過：“洛陽四郊山水之勝，龍門首焉”。
　　龍門石窟始開鑿于北魏孝文帝千都洛陽(公元494年)前后，迄今已有1500多年的歷史。后來，歷經(jīng)東西魏、北齊、北周，到隋唐至宋等朝代又連續(xù)大規(guī)模營造達(dá)400余年之久。密布于伊水東西兩山的峭壁上，南北長1000多米，現(xiàn)存石窟1300多個(gè)，佛洞、佛龕2345個(gè)，佛塔50多座，佛像10萬多尊。其中最大的佛像高達(dá)17.14米，最小的僅有2厘米。另有歷代造像題記和碑刻3600多品，這些都體現(xiàn)出了我國古代勞動(dòng)人民很高的藝術(shù)造詣。其中以賓陽中洞、奉先寺和古陽洞最具有代表性。河南洛陽龍門石窟位于洛陽市東南，分布于伊水兩岸的崖壁上，南北長達(dá)1公里。龍門石窟始鑿于北魏年間，先后營造400多年。現(xiàn)存窟龕2300多個(gè)，雕像10萬余尊，是我國古代雕刻藝術(shù)的典范之作。